Opgericht door zanger, songwriter en multi-instrumentalist Michael Gira, kwam Swans voort uit de New Yorkse no wave-scene, die acts voortbracht als James Chance & the Contortions, Teenage Jesus & the Jerks, DNA en Mars in 1982. Bekend om hun muzikale brutaliteit en misantropische teksten, hebben de liveshows van Swans de reputatie intense auditieve aanvallen te zijn, terwijl Gira ze zou omschrijven als "zielverheffend en lichaam vernietigend". De band is voortdurend in ontwikkeling en heeft genres als noise, post-punk, industrial en post-rock verkend, maar Swans blijft steeds melodieus. Na tien albums ging de band in 1997 uit elkaar, terwijl Gira Angels of Light oprichtte en zich concentreerde op zijn label, Young God Records, voordat ze in 2010 hervormden. Sindsdien zijn ze internationaal blijven touren en hebben tot nu toe nog eens 5 albums uitgebracht. Op 15 juni brengen Trix en Toneelhuis Swans naar de Bourlaschouwburg voor hun Europese tournee.

De New Yorkse gitarist Norman Westberg ken je vooral van zijn werk bij Swans, maar net zo goed van zijn vele zijprojecten zoals The Body Haters en soloalbums van Jarboe. Westberg was korte tijd lid van The Heroine Sheiks met Shannon Selberg (ex-The Cows) en John Fell (ex-China Shop). Afgezien van de huidige incarnatie van Swans, speelt hij momenteel in de NYC-bands NeVAh (met Vinnie Signorelli & Algis Kizys) en Five Dollar Priest (voorheen Size Queens) (met onder andere Ron Ward van Speedball Baby & Bob Bert). Hij verscheen ook (gecrediteerd als Norman Westburg) in een korte film The Right Side of My Brain geregisseerd door Richard Kern en met in de hoofdrol Lydia Lunch.